Cand copilul s-a nascut inainte de termen, plamanii inca nu au avut ocazia sa functioneze. Insa incepand cu saptamana 23 de sarcina plamanii fatului pot sa functioneze in afara uterului. Totusi copilul are nevoie de mult mai mult surfactant (substanta care captuseste alveolele pulmonare) pentru a putea respira singur eficient.
In saptamana 23 de sarcina plamanii se dezvolta rapid, incep sa se pregateasca pentru viata in exterior. Surfactantul, care incepe sa se produca acum, permite sacilor aerieni sa se umple usor cu aer. De asemenea impiedica turtirea si lipirea alveolelor atunci cand se dezumfla.
In plus, vasele sangvine ale plamanului fetal cresc si se dezvolta pentru a pregati respiratia. Copilul incepe sa faca miscari respiratorii, dar acestea sunt simple incercari. Fatul misca lichidul amniotic in plamani si il scoate apoi afara. Copilul primeste oxigen prin placenta. Nu exista aer in plamani decat dupa nastere.
Copiii nascuti la 23 de saptamani pot uneori supravietui daca primesc ingrijiri medicale adecvate in unitatea de terapie intensiva neonatala. Insa complicatiile sunt frecvente si de obicei serioase. Vasele de sange ale creierului sunt delicate si imature la 23 de saptamani, mai ales in zonele din creier cu o crestere accelerata de la nivelul mezencefalului. Imaturitatea vaselor sangvine de la acest nivel creste riscul de sangerare spontana in interiorul creierului dupa nastere. Daca aceasta sangerare este severa, copiii au risc de probleme de dezvoltare. In plus, retina nu este complet formata pana aproape de sfarsitul sarcinii; copiii nascuti la 23 de saptamani pot suferi de o afectiune oculara care poate determina tulburari de vedere.
Vestea buna este ca prognosticul pe termen lung al nou-nascutilor prematuri se amelioreaza in fiecare an, pe masura ce cunostintele in domeniul medicinei fetale continua sa creasca. Drept urmare, un copil nascut la 23 de saptamani poate deveni un copil normal si sanatos daca beneficiaza de ingrijiri specializate si este suficient de norocos sa nu dezvolte complicatii.
